Características Gerais:
- Quando os europeus chegaram ao chamado Novo Mundo, se depararam com os povos denominados como pré-colombianos, ou seja, as civilizações que viviam nas Américas antes da chegada do navegador Cristóvão Colombo em 1492;
- A partir desse momento, os povos nativos da América ficaram conhecidos como índios, pois a esquadra de Colombo acreditava ter chegado à região do Oriente denominada como Índia;
- Nas Américas é importante notar o isolamento das populações locais em relação aos povos da própria América e de outras partes do mundo, o que provoca:
- Diminuição da resistência em relação às doenças;
- Diminuição das trocas de experiências nas diversas áreas.
- Entre as diversas teorias existentes, uma delas afirma que, os povos americanos têm origem asiática e teriam aqui chegado após atravessaram o Estreito de Bering e as Ilhas Aleutas, passando do continente asiático para o continente americano num movimento que se deslocou do norte em direção ao sul.
Os povos pré-colombianos se classificam em:
Sedentários: possuíam agricultura intensiva, cidades estáveis recolhimento de impostos e alta densidade populacional, exemplo disso são os povos astecas e os povos incas;
Semi-sedentários: agricultura intensiva e menos estável, aldeias organizadas, menor densidade populacional, exemplo disso são alguns povos indígenas do interior do Brasil;
Não-sedentários ou Nômades: povos que migravam dentro de um determinado território, em busca de caça, pesca e coleta, não possuíam agricultura e viviam em grupos menores, exemplo disso são algumas tribos da região amazônica e de regiões litorâneas do Brasil.
- É importante lembrar que povos sedentários, semi-sedentários e não-sedentários coexistiram e coexistem ainda no tempo;
- Os europeus concentraram suas atenções e atividades nas áreas indígenas dos povos sedentários. Os grupos semi-sedentários e não-sedentários tiveram interesse secundário para os conquistadores;
- Os povos não-sedentários ou nômades, foram facilmente transformados em escravos ou dizimados, quase sempre suas mortes ocorriam como consequência dos maus tratos, das doenças trazidas pelos europeus, das guerras ou das invasões;
- Merece destaque nesse processo a história dos maias, astecas e incas.